南宋淳熙年间，江南路顺昌府汝阴县往西三十里有个叫竹篙湾的村子，村里住着一个老篾匠，姓郑，名板桥。郑家三代编竹，传下一手绝活，编出来的竹篮、竹筐、竹席结实耐用，花纹精美，在汝阴县一带很有名气。郑板桥今年五十有六，手艺精湛，为人耿直，给富人干活时工钱要得高，给穷人干活时常分文不取，乡亲们都敬重他，称他“郑师傅”。

郑板桥有一个徒弟，名叫陈小六，是邻村一个孤儿，三年前被他收留。陈小六聪明伶俐，可就是性子毛躁，学手艺不上心，跟着郑板桥学了三年，连最基本的劈竹、刮青都还没掌握。郑板桥恨铁不成钢，常常训他：“小六啊小六，你这手艺，什么时候才能出师？你爹临终前把你托付给我，我要是教不出个样子来，九泉之下怎么见你爹？”

陈小六总是嬉皮笑脸：“师父，您别急，我不是笨，就是还没开窍。等哪天开了窍，保管比您还厉害。”

郑板桥气得胡子直翘，却也拿他没办法。

这一天，师徒俩正在院子里劈竹子，村外走来一个穿着绸缎袍子的中年人，隔着篱笆墙喊话：“请问，郑师傅在家吗？”

郑板桥抬头一看，认得是县城里周财主家的管家，姓钱，人称钱管家。他放下手中的篾刀，起身道：“钱管家，什么风把你吹来了？”

钱管家满脸堆笑，拱手道：“郑师傅，我家老爷新买了一块地，要建一座大宅子，请了泥瓦匠、木匠，就差一个编竹器的师傅。老爷说了，郑师傅的手艺在汝阴县是头一份，请您务必赏光。”

郑板桥正要答应，旁边的陈小六眼睛一亮，拉住师父的袖子，低声说：“师父，您都这么大年纪了，天又冷，这活儿就让我去吧。我学了三年了，也该单独干一回了。”

郑板桥瞪了他一眼：“你？你那手艺，连个竹篮都编不圆，去了不是丢我的脸？”

陈小六不服气：“师父，您总得让我练练手啊。不出去闯闯，我怎么知道自己的本事？再说了，周财主家请了那么多工匠，我跟着他们学学，也是好事。”

郑板桥想了想，觉得徒弟说得也有几分道理。他叹了口气，从工具箱里拿出一把祖传的篾刀，递给陈小六：“这把刀是你师祖传下来的，削铁如泥，你带上。记住，出门在外，少说话，多做事。主人家说什么，你听着就行，别跟人顶嘴。”

陈小六接过篾刀，喜滋滋地跟着钱管家走了。

周财主名叫周万山，在汝阴县开了三家粮行、两家当铺，家财万贯。他兄弟三人，老大周万山、老二周万水、老三周万林。前不久周家老太爷去世，兄弟三人分了家。老大周万山要了城东的老宅子，老二周万水拿了银子去外地做生意，老三周万林则在城西选了一块风水宝地，要建一座气派的新宅。

周万林请了县里最有名的泥瓦匠、木匠、石匠，郑板桥的徒弟陈小六被安排编竹器——新宅需要大量的竹帘、竹椅、竹筐、竹篓，活儿不少。周万林每天在工地上盯着，忙得脚不沾地。

周万林的妻子姓孙，人称孙氏，是个出了名的小气鬼。她见丈夫给工匠们的工钱不低，心里就犯嘀咕：这些工匠一天吃两顿饭，每顿都要有荤菜，那得花多少银子？她心疼钱，便背着丈夫克扣伙食。工匠们干了大半天的活，饥肠辘辘，端上来的饭菜却少得可怜，荤菜只有几片肉，素菜也是清汤寡水。有几个工匠不满，孙氏便叉着腰骂：“爱吃不吃！不想干就滚，有的是人干！”

陈小六年纪轻，饭量大，每顿都吃不饱。有一天中午，他拿起一个馒头咬了一口，馒头硬得像石头，硌掉了他半颗牙。他气得把馒头摔在地上，大声说：“这活没法干了！工钱少，伙食差，还让不让人活了？”

孙氏听见了，从屋里冲出来，指着他的鼻子骂：“你一个学艺不精的毛头小子，有什么资格挑三拣四？你编的那些竹器，歪歪扭扭的，我没扣你工钱就算客气了！你要走就走，工钱一分没有！”

陈小六气得脸都青了，可想到师父的叮嘱，强忍着没发作。他转头看向其他工匠，希望有人帮他说句话。可那些工匠都是拖家带口的人，不敢得罪主家，一个个低着头不说话。

陈小六冷笑一声，收拾了工具，转身就走。孙氏在后面喊：“走就走，少了你一个，房子照样建！”

陈小六出了周家，没有回竹篙湾，而是去了一趟县城的集市，买了一包东西揣在怀里，然后才回了家。

郑板桥见徒弟黑着脸回来，问明缘由，叹了口气：“小六，这件事是你冲动了。主人家克扣伙食，你可以跟我商量，我替你去说。你这样一走了之，不但工钱拿不到，还坏了我的名声。”

陈小六低着头，闷声道：“师父，我咽不下这口气。她骂我学艺不精，我认了，可她凭什么克扣大家的工钱？那些工匠家里都等着米下锅呢。”

郑板桥拍了拍他的肩膀：“这件事我来处理。你先在家歇两天，我去找周老爷说说。”

第二天，郑板桥去了县城。他找到周万林，将工匠们伙食被克扣的事说了。周万林大怒，将妻子孙氏训斥了一顿，责令她立即改善伙食，并补上拖欠的工钱。孙氏嘴上答应，心里却把陈小六恨得牙痒痒。

郑板桥又将陈小六领回了工地。周万林亲自向工匠们道歉，又给每人补发了二两银子的补偿。工匠们感激不尽，干活更卖力了。陈小六也埋头苦干，编出来的竹器渐渐有了模样。

可孙氏是个记仇的人。她不敢再克扣伙食，却在别的地方刁难陈小六。今天说他编的竹椅不牢固，明天说他编的竹筐不对称，后天又说他的竹帘花纹不好看。陈小六忍着气，一一修改。

二十多天后，新宅终于落成。周万林大摆宴席，请工匠们吃了一顿好的，然后结清了工钱。轮到陈小六时，孙氏又挑了一堆毛病，扣了他一半的工钱。

陈小六接过银子，数了数，没有吭声。他收拾好工具，朝孙氏鞠了一躬，转身离去。孙氏没注意到的是，陈小六转身时，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑容。

乔迁那天，周家大摆宴席，宾客盈门。周万林带着一家老小住进了新宅，心里美滋滋的。

可到了夜里，怪事就发生了。

半夜三更，周万林睡得正香，忽然梦见一根竹子从屋顶插下来，正好戳在他的枕头边上。他吓出一身冷汗，猛地醒来，发现屋里安安静静，什么也没有。他以为是做噩梦，翻了个身又睡了。

第二天夜里，他又做了同样的梦。这回不是一根竹子，而是三根，从三个方向插下来，把他围在中间。他又惊醒了，这次他听见屋顶上有“咚咚咚”的声音，像是有什么东西在敲击。

他披衣起来，提着灯笼爬上阁楼查看。阁楼里空空荡荡，只有几根房梁和堆放的杂物。他仔细检查了屋顶，也没有发现任何异常。

第三天夜里，孙氏忽然尖叫着醒来，说梦见自己被竹子捆住了，动弹不得。从那以后，每到夜里，周万林和孙氏都会被同样的噩梦惊醒。孙氏的头也开始疼起来，疼得像有竹签在扎她的脑袋，整夜整夜睡不着。

周万林慌了。他想起老辈人说过，木匠、篾匠这些手艺人，都懂一些风水秘术，要是得罪了他们，他们会在房子里面做手脚，让主人家不得安宁。他怀疑是陈小六在报复——毕竟孙氏扣了他的工钱，又当众骂过他。

他赶紧派人去请陈小六，可陈小六说自己什么也没做，不肯来。他又去请郑板桥，郑板桥也说：“我徒弟虽然顽劣，但不是那种人。周老爷，您是不是得罪了别人？”

周万林急得团团转，只好把当初参与建宅的工匠们全都请来，好酒好菜招待，又双倍补发了工钱，恳求他们高抬贵手。工匠们面面相觑，都说自己没动过手脚。

一个老木匠忽然说：“周老爷，您今天请客，是不是少请了一个人？”

周万林一愣：“谁？”

老木匠说：“陈小六。当初他的工钱被扣得最多，您要请，怎么能不请他？”

周万林一拍大腿，埋怨妻子：“都是你干的好事！”孙氏撇了撇嘴，嘟囔道：“一个毛头小子，哪有那本事？”

周万林顾不上跟她吵，亲自备了厚礼，去竹篙湾请陈小六。到了郑板桥家，陈小六正在院子里劈竹子，郑板桥坐在一旁喝茶。周万林上前拱手作揖，连连道歉，恳请师徒二人去新宅看看。

郑板桥放下茶杯，看了徒弟一眼，淡淡道：“小六，去不去？”

陈小六挠了挠头，说：“师父，人家周老爷都亲自来了，不去显得咱们小气。走吧。”

郑板桥带着陈小六来到周家新宅。他绕着宅子转了三圈，又走进院子四处查看，最后停在后院的一口枯井旁边。那口井已经干涸多年，井口长满了杂草，上面盖着一块青石板。

郑板桥指着枯井，对周万林说：“周老爷，这口井里有东西。把它捞出来，你们家的怪事就解决了。”

周万林连忙让家丁搬开石板，用绳子吊着灯笼下去查看。不多时，家丁从井底捞上来一只瓦罐，瓦罐里装着一只已经腐烂的死猫，还有几根被砍断的竹子。

周万林看见那只死猫，脸色大变——他认出这是孙氏养的一只波斯猫，前些日子忽然不见了，孙氏还伤心了好几天。

他转向孙氏，厉声问道：“这是怎么回事？”

孙氏脸色发白，支支吾吾地说：“我……我看那只猫天天在院子里乱窜，把花圃都踩坏了，就……就买了一包耗子药，把它毒死了。我怕你骂我，就把尸体扔进了枯井里。那些竹子……是我砍断的竹竿，顺手扔进去的……”

周万林气得浑身发抖：“你！你！你知不知道，猫有九条命，你毒死了它，它的魂魄不散，就来找你报仇！那些竹子是你砍的，所以梦里竹子会扎你！这都是你自己造的孽！”

孙氏“扑通”一声跪在地上，哭道：“我……我不知道会这样……老爷，救我！”

郑板桥叹了口气，对周万林说：“周老爷，这件事跟我徒弟没有半点关系。你们家闹的怪事，是那只猫的冤魂在作祟。你们把它从井里捞出来，好好安葬，再请个道士做场法事超度了它，自然就没事了。”

周万林连连点头，又转向陈小六，满脸惭愧：“陈师傅，是我以小人之心度君子之腹了。你大人大量，千万别往心里去。”

陈小六摆了摆手，笑道：“周老爷，我师父教过我一句话——手艺不精可以学，但人品不好就寸步难行。我虽然手艺差，可从来没想过害人。您放心，这件事我不计较。”

周万林感激涕零，当即拿出五十两银子作为赔礼。陈小六不肯收，郑板桥替他收了，说：“这银子不是给你的，是给那些被克扣了工钱的工匠们的。他们家里都困难，你替他们分了吧。”

周万林羞愧难当，又添了五十两，凑成一百两，让陈小六带回去分给工匠们。

这件事过后，郑板桥对陈小六刮目相看。他虽然手艺不精，但人品端正，遇事不卑不亢，是个可造之材。郑板桥将毕生所学倾囊相授，陈小六也收了心，踏踏实实地学手艺。

三年后，陈小六出师了。他在竹篙湾开了自己的竹器铺，手艺虽然没有师父精湛，但编出来的竹器结实耐用，价格公道，生意一天比一天好。

郑板桥老了以后，将祖传的篾刀传给了陈小六，叮嘱他：“这把刀传了三代了，你拿着，别丢了手艺。”

陈小六跪在地上，磕了三个响头：“师父放心，徒弟一定不辜负您的期望。”

后来，陈小六娶了隔壁村一个姑娘，生了两个儿子，一个跟着他学编竹器，一个送去读书。郑板桥活到八十多岁，无疾而终。陈小六给他立了一块碑，上面刻着“恩师郑公板桥之墓”，每年清明都去祭拜。

汝阴县的人提起这件事，都说：“周家的事，是自作自受；郑家师徒，才是真正的君子。”

也有人问陈小六：“当初你被扣了工钱，真的没有在周家新宅里动手脚？”

陈小六笑着摇头：“我师父教过我，手艺可以用来养家糊口，但不能用来害人。那周家的事，是他们自己造的孽，跟我没有关系。”

人们听了，都竖起大拇指。